Ernesto Antonio Puente, Jr., nació el 20 de abril del año 1923, en la sección conocida como Spanish Harlem en Nueva York. Poco después de su nacimiento, los padres de Puente habían abandonado a su nativo Puerto Rico para establecerse en el lado este de Harlem conocido como "El Barrio" por su gran populación Hispana. Mientras que su padre, Ernesto Antonio Puente, Sr., trabajaba como supervisor en una compañía de afeitadoras, su madre, Ercilia Puente, fue la primera en darse cuenta del talento musical de su hijo mayor, inscribiéndolo a tomar lecciones de piano por 25 centavos cuando Tito tenía siete años de edad. Cuando niño Tito también asistió a la escuela de baile y jugaba béisbol antes de seriamente lesionarse su tobillo en un accidente de bicicletas. A pesar de que Tito recibió su entrenamiento formal de música en el piano, él siempre tomó interés en la percusión. Queriendo emular a su ídolo, el baterista Gene Krupa, Puente empezó a estudiar la batería y la percusión a la edad de diez años.
"Yo siempre estaba tocando en cajas y en la ventana de su casa," admitió una vez en una entrevista con Edmond Newton del New York Post. El también era miembro de un cuarteto en la escuela y creció escuchando una variedad de música, incluyendo artistas Latinos como Miguelito Valdez y músicos de jazz tales como Stan Kenton y Duke Ellington.
Temprano en su adolescencia, Tito empezó a tocar los fines de semana cerca de su casa. "Mi papá me llevaba a los bailes," el dijo en una entrevista con Larry Birnbaum de la publicación Down Beat. "En la media noche ya yo me estaba durmiendo." A la edad de 15 años, Tito abandonó la escuela para tomar un trabajo en el invierno con una orquesta en Miami Beach, donde tocó las Rumbas Americanizadas y una variedad de ritmos Latino Americanos, incluyendo Tango, Vals, y paso doble. Cuando regresó a Manhattan, Tito obtuvo la oportunidad de trabajar tocando la batería con la orquestra de Noro Morales y José Curbelo, quien mas tarde se convirtió en el primer Rey del Mambo de Manhattan.
Su carrera como profesional empezó en la orquestra de Noro Morales. Su primera gran oportunidad vino cuando los Estados Unidos entró a la segunda Guerra Mundial; él se convirtió en el baterista regular de la famosa banda de los Afro-Cubanos de Machito y entonces fue reclutado para servicio militar, donde obtuvo la oportunidad de demostrar sus talentos. Tito demostró señales tempranas de su notorio sentido de la teatralidad en el espectáculo mientras tocaba en la banda dirigida por el famoso del swing Charlie Barnet, mientras revitalizaba la banda al tocar la batería de pie, en vez de sentado como lo es de costumbre.
La gira de Tito con la banda llegó a un paro temporal cuando recibió su llamado de las fuerzas armadas; por los tres años siguientes Tito sirvió en un porta avión de las Fuerzas Navales de los Estado Unidos (U. S. Navy) en el sur del Pacífico. En el año 1945 Tito fue dado de baja de las Fuerzas Navales y recibió una distinción en reconocimiento de estar en nueve batallas. Su temporada militar, sin embargo, proveyó varias experiencias positivas. El no solo obtuvo la oportunidad de aprender el saxofón - el cual aprendió solo mientras estuvo en el barco - pero obtuvo la oportunidad de extender su educación a través del G.I. Bill.
En la que fue citada como una de las mejores decisiones de su vida, Puente se inscribió en la Escuela de Música de Julliard, donde estudió composición, orquestación, y dirigir mientras trabajaba con una variedad de bandas Latinas en Nueva York.
El tocó y absorbió la influencia de Machito, quien estaba exitosamente combinando ritmos Latinos con jazz progresivo.
"Mi tiempo con Machito fue un tiempo muy importante para mi carrera, porque era uno de los mejores grupos del momento," dijo Tito en una entrevista con Martínez de Pisón de Nueva York. "Yo empecé con ellos a principios de los años 40, y me quedé con ellos hasta finales de los años 50, aquí en Nueva York. Era una orquesta donde yo obtuve mucha experiencia tocando primordialmente los ritmos Afro-Cubanos más populares del momento, como el Mambo, el Cha-Cha-Chá, las Guajiras, al igual que lo que le llaman el día de hoy Jazz Latino. Era una gran experiencia porque era una banda que creó muchos arreglos musicales, y yo aprendí mucho de grabaciones."
Puente rápidamente fue conocido como un fabuloso arreglista. El fue contratado por el promotor Federico Pagani después de haberlo visto tocando con un grupo de músicos de la banda de Pupi Campos, y los llamó los Picadilly Boys (Los Chicos Picadilly).
Formando el arreglo de nueve piezas Picadilly Boys en el año 1947 y después expandiéndolo a una orquestra completa dos años después, Puente grabó para Secco, Tico y eventualmente RCA Víctor, ayudando a incrementar la Mambo manía y darle el nombre no oficial que le duró toda su vida, "El Rey del Mambo," o sólo "El Rey."
Con sus primeros hits con Tico Records tales como Ran Kan Kan, Abaniquito, El Yoyo, y Picadillo, Puente "electrificaba a los bailarines a través de América y… catapultó hacia el frente de los directores de bandas Latinas," de acuerdo a Birnbaum. A mediados de los años 1950, Puente había sido exitoso en ganarse una gran fanaticada Hispana y Anglosajona. En el año 1956 una encuesta conducida por el diario de Nueva York, El Diario-La Prensa, Puente fue seleccionado como "El Rey De La Música Latina," ganándole a sus competidores Prado y Rodríguez. Dos años después, RCA lanzó Dance Mania, el cual se convirtió un perenne hit de mejor venta internacional.
"Era la explosión del baile," dijo Puente. "Recuerda, el Palladium era un gran lugar de baile. Yo siempre he dicho que sin un baile la música no podrá ser popular. La gente empezaron a conocer de este nuevo baile - el Mambo - que estaba de moda aprender a bailar el Mambo no importa de que parte de la sociedad provengas. Y entonces aquí teníamos un lugar, el Palladium, donde muchas personas podían venir a bailar o a aprender a bailar el Mambo. Los estudios de baile y danza enviaban a sus estudiantes al Palladium, donde podían aprender y ver a grandes bailarines - estrellas de ballet, estrellas de Broadway, bailarines expertos de Mambo - todos en un mismo lugar, y yo dirigía mi música hacia estas personas."
Puente también ayudó a popularizar el cha-cha-chá durante los años 1950, y él era el único no-cubano que fue invitado a una celebración en Cuba en el año 1952 auspiciada por el gobierno "50 años de Música Cubana." Entre los conteros de alto calibre que tocaron en la banda de Puente en los años 50 eran Mongo Santamaría, Willie Bobo, Johnny Pacheco y Ray Barreto los cuales resultaron en algunos explosivos disparados de percusión.
Tito fue el anfitrión de su propio programa, "El Mundo de Tito Puente" en la el la Televisión de habla Hispana en el año 1968 y él también sirvió como el Gran Mariscal del Desfile Puertorriqueña.
Puente inesperadamente entró a otro género de música en el año 1970, cuando el roquero de California Carlos Santana convirtió una de las canciones viejas de Puente, "Oye Como Vá," en un hit entre los primeros 40. "Oye Como Vá es una composición mía que Santana grabó 12 años después de mí," dijo Puente en una entrevista con Javier Martínez de Pisón de Nueva York. "Pero naturalmente, él lo hizo con los ritmos del momento, que eran rock con el órgano, la batería, y la guitarra, y era una pieza sensacional que lo hizo muy popular mundialmente." Siete años después los dos se unieron para un memorable concierto en Manhattan. Como Pablo Guzmán lo describe en el Village Voice, "Puente condujo a su orquesta de quince piezas, mientras tocaba los timbales, con rápidos gestos de su cabeza y señales con sus brazos; en un punto, cuando señaló con su característico gesto de poner el palillo sobre su cabeza, la sección entera de bronces, se esparcieron en una línea a su izquierda, y subieron al compás y tocaron en oposición a sí. El público se alborotó."
Entre los mejores períodos musicales de todo el tiempo es su trabajo en colaboración con Celia Cruz, a quien él consideró ser la figura más importante en la música latina en el mundo. Igualmente conocido fue su trabajo con La Lupe, una cantante que tenía una pasión como la de una gitana. Con La Lupe, él grabó canciones tales como Puente Swings, My Fair Lady Goes Latin, Tu y Yo (Tito Puente y La Lupe) o homenaje a Rafael Hernández, un famoso compositor puertorriqueño.
Acreditado por haber introducido el timbal y el vibráfono para la música Afro-Cubana, Puente también tocó la batería, las congas, las claves, el piano, y ocasionalmente, el saxofón y el clarinete. Mientras que Puente fue tal vez más conocido por su álbum de mayor venta en el año 1958 Dance Mania, su sonido ecléctico ha continuado a trascender los límites culturales y generacionales.
En el año 1979 Puente ganó su primer premio Grammy con un tributo a Beny Moré, Homenaje a Beny. Ese mismo año, el estableció una organización de fondos para becas en Juilliard para reconocer a los percusionistas Latinos en los Estados Unidos. La fundación de 'The Tito Puente Scholarship Fund' "Les da una oportunidad a los percusionistas jóvenes Latinos un incentivo a aprender a como leer la música, así que cuando entres a un estudio de grabaciones, sabes lo que estas haciendo," como le explicó Puente a Birnbaum. "No es sólo lo que aprendes en las calles - en verdad tienes que estudiar." Puente continuó fortaleciendo su entrega al futuro de la Música Latina al presentarse regularmente en los colegios e universidades a través del país. "La nueva generación de estudiantes de Centro y Sudamérica quieren representación," le dijo Puente a Fred Bouchard de la publicación Down Beat.
Mientras continuaba produciendo álbumes sólidos, incluyendo el inigualable centésimo álbum en el año 1992, Puente se hizo más visible a una audiencia más dominante. En adición a presentarse en la Casa Blanca desde la administración del Presidente Jimmy Carter -quien lo introdujo como "El Embajador de Música Latino Americana"- Puente se convirtió en el primer artista Latino que se presentara en el popular programa de televisión "The Bill Cosby Show." El también hizo varias presentaciones en el programa "The David Letterman Show," y se presentó en tales películas como la de Woody Allen "Radio Days," y "Armed and Dangerous" con el difunto John Candy, y tocó su propia música en la película The Mambo Kings, una adaptación de la novela ganadora del premio Pulitzer de Oscar Hijuelos, y fue honorado con una estrella en el Camino de la Fama de Hollywood. En los años 80, él recibió su primer doctorado honorario del College at Old Westbury. En el año 1992, él recibió su segundo doctorado honorario de la Universidad Hunter en Nueva York y fue inducido al Nacional Congressional Record. El recibió un título honorario de Columbia University en el año 1999, y el premio Latin Grammy por Mejor Presentación Tradicional Tropical por "Mambo Birdland" en el año 2000.
A pesar de estar es sus años 70 a principios de los años 1990, Puente -quien con su esposa Margie Asención, tuvo tres hijos- mantuvo un horario de giras muy ocupado que lo llevo a Rusia, Japón, y Puerto Rico. Pero en enero del año 1994, él le dijo a Vionette Negretti de el periódico El San Juan Star que planeaba reducir su velocidad: "Hay muchos jóvenes que necesitan desarrollar sus talentos y los viejos como yo necesitan darle su espacio."
Tito Puente fue reconocido internacionalmente por sus contribuciones a la música Latina como un arreglista, líder de orquesta, compositor y percusionista. Tito Puente hizo mas que solo ganar el primer lugar entre los músicos de jazz Latino, trabajando continuamente desde el año 1937 hasta el año 2000. Conocido como el Rey del Mambo, él grabó más de 100 álbumes, publicó mas de 400 composiciones, y se ganó cinco premios Grammy.
La buena voluntad, talento y espíritu de Tito Puente lo llevó a cerrar las aperturas raciales, culturales y generacionales.
Puente falleció después de someterse a una operación cardiaca el 31 de mayo del año 2000, en Nueva York. El tenía 77 años de edad.
